唐朝末期，党项的首领拓跋思恭因在征讨黄巢起义中立下赫赫战功，被赐姓李，封为夏国公，且被任命为定难军节度使，管辖着夏州、宥州、绥州与银州四地。夏州位于今陕西横山与靖边一带，宥州与绥州在今陕西的绥德，银州则位于榆林一带。拓跋思恭通过这一任命，掌控了西北的割据政权，李氏家族的后代，便在这片土地上世代相传。唐朝灭亡后，李氏家族对五代的政权均表示了臣服。在后汉时期，静州（今陕西米脂地区）重新划归定难军管辖，李氏便以五州之地稳定了自己的势力。
宋朝建立后，李彝殷（李彝兴）继承父职，担任定难军节度使，依旧向宋朝表示臣服。为了避讳宋太祖赵弘殷的名字，他更改了自己的名字为李彝兴。960年，北汉伐宋，宋太祖命令各藩镇联合出兵抗敌，李彝兴也立即派兵支援麟州（今陕西神木）。在建隆三年（963年），李彝兴再次进贡马匹，宋太祖亦派使者回赠玉带，以示嘉奖。967年，李彝兴去世，宋朝追封其为夏王。李彝兴死后，李氏家族的子孙继续继承节度使的职务。 到了太平兴国四年（979年），宋太宗发动攻北汉的战役时，定难军节度使李继筠曾派兵协助宋军攻占北汉。这段时间里，李氏家族和宋朝一直保持着忠诚的君臣关系，这种关系类似于泉、漳地区的陈洪进与宋朝的关系。李继筠死后，其弟李继捧继位为定难军节度使，按例先任留后职务。然而，李继捧继位引发了李氏家族的内部分裂和矛盾。太平兴国七年五月，李继捧的叔父，绥州刺史李克文上奏朝廷，认为李继捧不应继承父职，要求宋朝派遣使者到夏州，传旨让李继捧入朝。宋太宗见状，立即任命李克文为权知夏州事，并派遣尹宪担任同知夏州事，以借机加强对夏州的控制。 同年五月中旬，李继捧终于前往京城觐见宋太宗。自上代以来，夏州李氏家族从未有过亲自入朝的先例，这次李继捧率领家族前来朝见，令宋太宗非常高兴。李继捧上表陈述，家族中诸多亲戚之间多有争执，并表示愿意长期留在京城，遂献夏州地区的土地。宋太宗欣然接受，视之为继泉、漳地区陈洪进之后，另一次献地的案例低息配资，遂任命李继捧为彰德军（治今河南安阳）节度使。然而，李继捧并未履职，仅为奉朝请之职。 随后，宋太宗派遣使者赴夏州，将李继捧的直系亲属送至京城，希望彻底削弱李氏在夏州和银州的影响力。到了十一月，李克文到京后，获得了澧州刺史的职位，并继续负责夏州事务；李克宪被任命为单州（今山东单县）刺史，其他随李继捧而来的十二名家族成员也都分别得到了官职。
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